NIC 38: Activos intangibles

¿Qué es la NIC 38 y cuál es su objetivo?

La NIC 38 es una norma contable internacional emitida por el Consejo de Normas Internacionales de Contabilidad (IASB). Su propósito central consiste en prescribir el tratamiento contable de los activos intangibles que no estén cubiertos específicamente por otras normas. De esta forma, las empresas pueden reflejar con precisión el valor de recursos que carecen de sustancia física.

Esta norma responde a una necesidad práctica dentro de las NIIF. En la economía actual, muchos negocios generan valor a través de patentes, licencias, software y otros elementos no tangibles. Sin reglas claras, cada empresa registraría estos recursos de manera diferente, lo que dificultaría la comparación entre estados financieros.

El objetivo principal de la NIC 38 se desglosa en tres aspectos fundamentales. Primero, definir los criterios que un recurso debe cumplir para ser reconocido como activo intangible. Segundo, establecer cómo debe calcularse su valor en libros. Tercero, determinar qué información debe revelarse en los estados financieros.

Además, la norma aborda situaciones específicas como las adquisiciones independientes, las combinaciones de negocios y los activos generados dentro de la propia entidad. Cada escenario tiene reglas particulares de reconocimiento y medición que la empresa debe seguir de forma obligatoria.

Un aspecto que distingue a esta norma es su tratamiento diferenciado entre la fase de investigación y la fase de desarrollo. Esta distinción tiene consecuencias directas en los resultados financieros, ya que determina si un desembolso se reconoce como gasto o se capitaliza como activo.

La norma también exige que las empresas evalúen periódicamente la vida útil de cada activo intangible. Este análisis impacta la amortización y, en consecuencia, los resultados del ejercicio. De igual manera, obliga a realizar pruebas de deterioro cuando existan indicios de pérdida de valor.

Alcance de la NIC 38

La NIC 38 se aplica a la contabilización de todos los activos intangibles, salvo aquellos que quedan regulados por otras normas específicas. Comprender su alcance permite identificar correctamente qué partidas entran dentro de sus disposiciones y cuáles requieren un tratamiento diferente.

Activos intangibles incluidos en la norma

La norma abarca una variedad amplia de recursos sin sustancia física que cumplen los criterios de reconocimiento. A continuación se presentan los principales activos intangibles contemplados:

• Patentes: Derechos exclusivos otorgados para explotar una invención durante un período determinado. Se registran por su costo de adquisición o desarrollo capitalizable.
• Derechos de autor: Protecciones legales sobre obras literarias, artísticas o científicas. Otorgan al titular el derecho exclusivo de reproducción y distribución.
• Licencias y franquicias: Permisos concedidos por un tercero para usar un activo o explotar un modelo de negocio. Su costo incluye los pagos realizados al concedente.
• Software informático: Programas adquiridos o desarrollados internamente, siempre que cumplan las condiciones de capitalización establecidas por la norma.
• Marcas comerciales adquiridas: Signos distintivos comprados a terceros que permiten identificar productos o servicios en el mercado.
• Listas de clientes: Bases de datos de clientes obtenidas en una combinación de negocios, siempre que sean identificables y separables del negocio.
• Derechos de explotación: Permisos para extraer recursos naturales o utilizar determinados bienes durante un plazo establecido contractualmente.
• Relaciones contractuales: Acuerdos comerciales con clientes o proveedores que generan beneficios económicos futuros cuantificables para la entidad.

Exclusiones y relación con otras NIIF

No todos los activos sin sustancia física caen bajo el paraguas de la NIC 38. Existen exclusiones expresas que redirigen el tratamiento contable hacia otras normas. A continuación se detallan las principales:

• Activos financieros intangibles: Los instrumentos financieros definidos en la NIC 32 quedan fuera del alcance, ya que tienen su propia normativa de reconocimiento y medición.
• Derechos mineros y exploración: Los desembolsos relacionados con la exploración y evaluación de recursos minerales se rigen por la NIIF 6, no por la NIC 38.
• Activos intangibles surgidos de contratos de seguro: Estos elementos se tratan bajo la NIIF 17, que establece requisitos específicos para este sector.
• Plusvalía o goodwill de combinaciones de negocios: El fondo de comercio adquirido en una combinación se regula exclusivamente por la NIIF 3 y no se amortiza como un intangible ordinario.
• Activos por impuestos diferidos: Los créditos fiscales intangibles se contabilizan conforme a la NIC 12, que regula el impuesto a las ganancias.
• Arrendamientos de activos intangibles: Cuando un intangible está sujeto a un contrato de arrendamiento, se aplica la NIIF 16 en lugar de la NIC 38.
• Activos biológicos relacionados con actividad agrícola: Estos quedan bajo la NIC 41, que tiene criterios de medición basados en el valor razonable.
• Costos de adquisición diferidos de aseguradoras: Se regulan bajo la norma específica de contratos de seguros, al tener características propias del sector.

Resulta importante señalar que la NIC 16, dedicada a propiedad, planta y equipo, excluye expresamente los intangibles de su alcance. Si un activo combina elementos tangibles e intangibles, la entidad debe evaluar cuál componente resulta más significativo para determinar la norma aplicable.

Definición de activo intangible según la NIC 38

Para que un recurso sea clasificado como activo intangible bajo esta norma, debe cumplir tres criterios fundamentales de forma simultánea. No basta con que el recurso carezca de forma física; también debe ser identificable, estar bajo control de la entidad y generar beneficios económicos futuros.

Criterio de identificabilidad

Un activo intangible es identificable cuando cumple al menos una de dos condiciones. La primera consiste en que sea separable, es decir, que pueda venderse, transferirse, licenciarse o intercambiarse de forma independiente. Un ejemplo claro sería una patente que puede venderse sin necesidad de vender toda la empresa.

La segunda condición se refiere a que el activo surja de derechos contractuales o legales. En este caso, no es necesario que sea transferible o separable del negocio. Una licencia de operación otorgada por un gobierno cumple este criterio, aun cuando no pueda traspasarse a otra entidad.

Este criterio de identificabilidad es lo que diferencia un activo intangible del goodwill internamente generado. El fondo de comercio propio no es separable ni surge de un contrato, por lo que nunca se reconoce como activo bajo la NIC 38.

Control sobre el recurso

Una entidad controla un activo intangible cuando tiene la capacidad de obtener sus beneficios económicos futuros y puede restringir el acceso de terceros a esos beneficios. Normalmente, este control se deriva de derechos legales exigibles ante los tribunales.

Sin embargo, la protección legal no es una condición indispensable para demostrar control. Si la entidad puede demostrar por otros medios que controla los beneficios futuros, el criterio se cumple igualmente. Aun así, en la práctica resulta difícil justificar control sin un respaldo jurídico.

Un caso problemático surge con el personal cualificado. Aunque los empleados generan valor, la empresa no puede impedir que renuncien y trabajen para un competidor. Por ello, el capital humano generalmente no cumple la condición de control y no se reconoce como activo intangible.

Existencia de beneficios económicos futuros

El tercer requisito exige que el activo sea capaz de generar beneficios económicos futuros para la entidad. Estos beneficios pueden materializarse como ingresos por ventas, ahorros en costos u otras ventajas derivadas del uso del recurso.

La evaluación de estos beneficios debe realizarse con base en suposiciones razonables y fundamentadas, que representen la mejor estimación de la dirección sobre las condiciones económicas esperadas durante la vida del activo.

La norma indica que se debe dar mayor peso a la evidencia externa disponible. Por ejemplo, un estudio de mercado que demuestre demanda para un producto patentado refuerza la existencia de beneficios futuros. No se trata de certeza absoluta, sino de una probabilidad razonable de que fluyan beneficios a la entidad.

Reconocimiento de activos intangibles

El reconocimiento de activos intangibles varía según la forma en que la entidad los obtiene. No es lo mismo comprar una patente en el mercado que desarrollar software dentro de la organización. Cada vía de adquisición tiene reglas propias que determinan si el recurso puede registrarse en el balance.

Condiciones generales para el reconocimiento

La NIC 38 establece que todo activo intangible debe cumplir dos condiciones básicas antes de reconocerse en el estado de situación financiera:

• Probabilidad de beneficios económicos futuros: La entidad debe poder demostrar que es probable que los beneficios económicos futuros atribuibles al activo fluyan hacia ella. Esta evaluación se basa en hipótesis razonables y sustentadas.
• Medición fiable del costo: El costo del activo debe poder medirse de manera confiable. Sin una valoración fiable, no es posible registrarlo en los estados financieros, independientemente de que cumpla los demás criterios.

Si alguna de estas dos condiciones no se satisface, el desembolso se registra como gasto del período en que se incurre. Una vez reconocido como gasto, no puede revertirse para capitalizarse posteriormente como activo intangible.

Adquisición independiente

Cuando una entidad compra un activo intangible de forma separada a un tercero, el proceso de reconocimiento resulta más sencillo. La transacción de compra en sí misma evidencia que la empresa espera obtener beneficios futuros y que el costo es perfectamente medible.

El criterio de probabilidad se considera satisfecho de forma automática en adquisiciones independientes. Al realizar el pago, la entidad demuestra implícitamente su expectativa de recibir beneficios. Esto simplifica el proceso y reduce la subjetividad en la evaluación.

Si el pago se difiere más allá de los términos normales de crédito, la diferencia entre el precio al contado y el monto total pagado se reconoce como gasto por intereses. La NIC 23 establece las condiciones bajo las cuales los costos por préstamos pueden capitalizarse como parte del activo.

Adquisición en una combinación de negocios

Cuando se adquiere un activo intangible como parte de una combinación de negocios, la medición inicial se realiza a su valor razonable en la fecha de adquisición. El valor razonable refleja las expectativas del mercado sobre la probabilidad de que los beneficios económicos futuros fluyan hacia la entidad.

Esto significa que activos intangibles que normalmente no podrían reconocerse de forma independiente sí pueden registrarse en una combinación de negocios. Un ejemplo frecuente es una lista de clientes que, aunque no se comercialice habitualmente, tiene un valor razonable determinable en el contexto de la adquisición.

Los activos intangibles identificados en estas transacciones se reconocen separados del goodwill. La diferencia entre el precio pagado y los activos netos identificables constituye el fondo de comercio. Por eso, una correcta identificación de intangibles reduce el monto asignado al goodwill.

Activos intangibles generados internamente

El reconocimiento de activos intangibles generados dentro de la propia entidad presenta mayores dificultades. La norma exige distinguir entre la fase de investigación y la fase de desarrollo, ya que cada una tiene consecuencias contables completamente diferentes.

La principal dificultad radica en dos aspectos. Primero, determinar si existe un activo identificable que vaya a generar beneficios futuros probables. Segundo, establecer el costo del activo de forma fiable, separándolo de los costos de mantener o mejorar el goodwill interno del negocio.

Un caso habitual lo constituye el desarrollo de software propio. Si la empresa puede demostrar que el proyecto cumple todos los requisitos de la fase de desarrollo, los costos incurridos desde ese momento se capitalizan. Los gastos anteriores a ese punto se registran como resultado del período, tal como establece la NIC 1 en la presentación de estados financieros.

Fase de investigación y fase de desarrollo

La distinción entre investigación y desarrollo constituye uno de los pilares más relevantes de la NIC 38. Esta separación determina directamente si un desembolso se reconoce como gasto inmediato o se capitaliza como parte del costo del activo intangible.

La norma establece que si una entidad no puede distinguir claramente entre ambas fases dentro de un proyecto interno, debe tratar todos los desembolsos como si pertenecieran a la fase de investigación. En consecuencia, se registran como gasto del período sin posibilidad de capitalización.

Tratamiento contable de los gastos de investigación

La razón de este tratamiento es clara. Durante la fase de investigación, la entidad no puede demostrar que existe un activo intangible del cual se vayan a derivar beneficios económicos futuros probables. La incertidumbre es demasiado alta para justificar el reconocimiento de un activo.

Ejemplos típicos de actividades de investigación incluyen la búsqueda de alternativas para materiales o procesos, la formulación y evaluación de posibles alternativas y la investigación básica orientada a obtener nuevo conocimiento científico o técnico.

Es fundamental tener presente que los gastos reconocidos en un período anterior no pueden revertirse. Si la investigación deriva posteriormente en un activo intangible viable, los costos ya registrados como gasto no se reclasifican. Esta restricción refleja el principio de prudencia que comparten normas como la NIC 8.

Requisitos para capitalizar costos de desarrollo

A diferencia de la investigación, los costos de desarrollo pueden capitalizarse, pero solo cuando la entidad demuestra el cumplimiento simultáneo de todos los requisitos siguientes:

• Viabilidad técnica para completar el activo: La entidad debe demostrar que posee la capacidad técnica necesaria para finalizar el activo intangible y dejarlo en condiciones de uso o venta.
• Intención de completar el activo: La dirección debe manifestar su propósito claro de terminar el desarrollo del activo intangible para usarlo o venderlo.
• Capacidad para usar o vender el activo: La entidad necesita demostrar que podrá utilizar el activo en sus operaciones o comercializarlo una vez completado.
• Existencia de beneficios económicos futuros: Debe demostrarse que el activo generará beneficios futuros, ya sea mediante la existencia de un mercado para el producto o su utilidad interna si se destina al uso propio.
• Disponibilidad de recursos técnicos y financieros: La empresa debe contar con los recursos adecuados, tanto técnicos como económicos, para finalizar el desarrollo y utilizar o vender el activo resultante.
• Capacidad de medición fiable del costo: El desembolso atribuible al activo intangible durante su fase de desarrollo debe poder medirse de forma confiable mediante un sistema contable adecuado.

Si falta cualquiera de estos requisitos, los costos se tratan como gasto del período. La carga de la prueba recae sobre la entidad, que debe documentar el cumplimiento de cada condición de forma rigurosa.

Costos que no pueden ser reconocidos como activo

La NIC 38 prohíbe expresamente la capitalización de ciertos desembolsos, aun cuando estén relacionados con elementos que generan valor para la empresa:

• Marcas generadas internamente: El costo de crear una marca propia no puede separarse del costo de desarrollar el negocio en su conjunto, por lo que se registra como gasto.
• Cabeceras de periódicos y revistas: Las publicaciones propias no cumplen los criterios de identificabilidad requeridos por la norma para su reconocimiento como activo.
• Listas de clientes creadas internamente: Aunque tienen valor comercial, los costos de generarlas no se distinguen de los gastos normales de operación del negocio.
• Costos de puesta en marcha: Los gastos de inicio de actividades, apertura de nuevas instalaciones o lanzamiento de productos nuevos se reconocen como gasto cuando ocurren.
• Gastos de formación del personal: Los costos de capacitación no generan un activo controlable por la entidad, ya que los empleados pueden abandonar la organización libremente.
• Gastos de publicidad y promoción: Las campañas publicitarias, aunque generen beneficios futuros, no crean un activo identificable que la empresa pueda controlar. Similar a lo que ocurre con los costos cubiertos bajo la NIC 2 para inventarios, donde solo se capitaliza lo directamente atribuible.
• Costos de reubicación o reorganización: Los desembolsos asociados a reestructuraciones internas no cumplen la definición de activo intangible y se tratan conforme a la NIC 37.

Medición inicial de los activos intangibles

La medición inicial establece la base sobre la cual se aplicarán las amortizaciones y evaluaciones de deterioro posteriores. Por eso, determinar correctamente el costo inicial es crucial para la fiabilidad de toda la información financiera relacionada con el activo intangible.

Componentes del costo de adquisición

Cuando un activo intangible se adquiere de forma independiente, su costo inicial incluye todos los desembolsos directamente atribuibles. A continuación se detallan los componentes:

• Precio de compra: Incluye los aranceles de importación y los impuestos no recuperables. Se deducen los descuentos comerciales y las rebajas obtenidas en la transacción.
• Costos legales y registrales: Honorarios de abogados, notarios y registros públicos necesarios para formalizar la titularidad del activo intangible.
• Costos de preparación del activo: Desembolsos directamente atribuibles a la preparación del activo para su uso previsto, como la instalación y configuración de software.
• Costos de pruebas: Gastos incurridos para verificar que el activo funciona correctamente antes de su puesta en operación definitiva.
• Honorarios profesionales: Pagos a consultores o profesionales externos cuya intervención resulta directamente necesaria para la adquisición del activo.

No forman parte del costo los gastos de administración general, los costos de introducción de un nuevo producto al mercado ni los gastos de apertura de nuevas ubicaciones. Estos se reconocen como gasto del período, lo cual resulta coherente con el tratamiento de desembolsos no capitalizables que también aplica en normas como la NIC 11.

Costo de un activo generado internamente

Los costos que pueden incluirse en el costo del activo generado internamente abarcan los materiales y servicios utilizados, los costos de personal directamente involucrado, las tasas de registro de derechos legales y la amortización de patentes y licencias empleadas en el proceso de desarrollo.

También se incluyen los costos por préstamos que cumplan las condiciones de capitalización. La NIC 23 detalla cuándo los intereses pueden incorporarse al costo del activo. Solo se capitalizan los costos directamente necesarios para crear, producir y preparar el activo para su uso previsto.

Quedan excluidos los gastos de venta, administración y otros costos generales, a menos que puedan atribuirse directamente al proceso de desarrollo. Las ineficiencias operativas, como el desperdicio de materiales o las pérdidas de producción, tampoco se incorporan al costo del activo.

Activos adquiridos mediante subvenciones del gobierno

Esta situación ocurre, por ejemplo, cuando un gobierno transfiere derechos de aterrizaje en aeropuertos, licencias de radio o televisión, o permisos de importación sin cobrar un precio de mercado. La entidad tiene la opción de registrar el activo a su valor razonable o a un importe simbólico.

En ambos casos, la subvención se contabiliza conforme a las directrices de la NIC 20 sobre subvenciones del gobierno. Cuando se elige el valor razonable, la diferencia entre este y el monto pagado se reconoce como ingreso diferido y se amortiza durante la vida útil del activo.

Medición posterior al reconocimiento inicial

Una vez reconocido en el balance, el activo intangible debe medirse en cada período posterior. La NIC 38 permite dos modelos de medición posterior: el modelo del costo y el modelo de revaluación. La entidad debe elegir uno de ellos y aplicarlo consistentemente a toda la clase de activos intangibles a la que pertenezca el elemento.

Modelo del costo

El modelo del costo es el más utilizado en la práctica por su sencillez de aplicación. Tras el reconocimiento inicial, el activo se registra por su costo menos la amortización acumulada y cualquier pérdida por deterioro de valor acumulada.

Este modelo no permite incrementos en el valor del activo. Si el mercado indica que un intangible vale más que su valor en libros, esa plusvalía no se reconoce bajo este enfoque. La única dirección posible del ajuste es hacia abajo, mediante la amortización sistemática y las pérdidas por deterioro.

La amortización se distribuye de forma sistemática a lo largo de la vida útil del activo. Cuando se aplica este modelo, resulta esencial revisar periódicamente tanto el período como el método de amortización, tal como lo exige la norma en concordancia con los cambios en estimaciones que regula la NIC 8.

Modelo de revaluación

Bajo este modelo, el activo intangible se registra por su valor revaluado, que corresponde a su valor razonable en la fecha de revaluación, menos la amortización acumulada posterior y las pérdidas por deterioro acumuladas desde esa fecha.

Las revaluaciones deben realizarse con suficiente regularidad para que el valor en libros no difiera significativamente del valor razonable al cierre del período. Si el valor razonable se incrementa, el superávit se reconoce en otro resultado integral y se acumula en el patrimonio neto.

En la práctica, este modelo tiene una aplicación muy limitada. La mayoría de los activos intangibles carecen de un mercado activo donde se negocien con frecuencia suficiente. Elementos como las marcas, patentes o derechos de autor rara vez cuentan con mercados que cumplan esta condición. La información sobre estos mercados se refleja también en las revelaciones exigidas por la NIC 34 para informes financieros intermedios.

Vida útil y amortización según la NIC 38

La vida útil de un activo intangible determina el tratamiento contable que se le aplica. La norma clasifica los activos intangibles en dos categorías: aquellos con vida útil finita y aquellos con vida útil indefinida. Esta clasificación tiene consecuencias directas en la amortización y en las pruebas de deterioro.

Es importante aclarar que «vida útil indefinida» no significa «vida útil infinita». Simplemente indica que, tras analizar todos los factores relevantes, no existe un límite previsible al período durante el cual se espera que el activo genere flujos de efectivo netos para la entidad. La NIC 7 complementa este análisis al proporcionar información sobre los flujos de efectivo reales generados.

Activos con vida útil finita

La determinación de la vida útil finita considera factores legales, contractuales, tecnológicos y económicos. Una patente con protección legal de 20 años podría tener una vida útil más corta si la tecnología que protege se vuelve obsoleta antes de ese plazo.

La amortización cesa en la fecha más temprana entre el momento en que el activo se clasifica como mantenido para la venta según la NIIF 5 o la fecha en que se da de baja. El valor residual de un activo intangible con vida útil finita se presume cero, a menos que un tercero se haya comprometido a comprarlo al final de su vida útil o exista un mercado activo para ese tipo de activo.

Activos con vida útil indefinida

Un ejemplo frecuente de activo con vida útil indefinida es una licencia de operación renovable de forma indefinida a un costo insignificante. En estos casos, la entidad no puede determinar un período finito de beneficios, por lo que no aplica amortización.

Sin embargo, la clasificación como vida útil indefinida requiere revisión periódica. Si las circunstancias cambian y la vida útil deja de ser indefinida, el activo comienza a amortizarse desde ese momento. Además, este cambio de clasificación puede constituir un indicador de deterioro que obligue a realizar una prueba conforme a la NIC 36.

Métodos de amortización permitidos

La NIC 38 permite cualquier método de amortización que refleje el patrón esperado de consumo de los beneficios económicos futuros del activo. El método elegido debe aplicarse de manera consistente de un período a otro, salvo que exista un cambio en el patrón de consumo esperado.

Si no puede determinarse de forma fiable el patrón de consumo de beneficios, la norma establece que debe utilizarse el método de línea recta como opción predeterminada. No se permite un método basado en ingresos generados por el activo, salvo en circunstancias muy limitadas donde pueda demostrarse una correlación directa entre ingresos y consumo del activo.

Revisión del período y método de amortización

Si la vida útil esperada del activo difiere de las estimaciones previas, el período de amortización se ajusta prospectivamente. Esto significa que el valor en libros restante se distribuye a lo largo de la nueva vida útil estimada, sin modificar los importes ya reconocidos en períodos anteriores.

Del mismo modo, si el patrón de consumo de beneficios cambia, el método de amortización también debe modificarse. Por ejemplo, una licencia de software que inicialmente se amortizaba en línea recta podría requerir un cambio a unidades de producción si su uso varía significativamente entre períodos.

Deterioro del valor y baja en cuentas

La NIC 38 trabaja de la mano con la NIC 36 para abordar el deterioro del valor de los activos intangibles. Un activo intangible sufre deterioro cuando su valor en libros excede su importe recuperable, que es el mayor entre su valor razonable menos los costos de disposición y su valor en uso.

Para los activos con vida útil indefinida y para aquellos que aún no están disponibles para su uso, la prueba de deterioro es obligatoria al menos una vez al año. Para los activos con vida útil finita, la prueba se realiza solo cuando existen indicios de que el valor podría haberse deteriorado.

Indicadores de deterioro en activos intangibles

La entidad debe evaluar al cierre de cada período si existe algún indicio de que un activo intangible ha perdido valor. A continuación se presentan los indicadores más relevantes:

• Disminución significativa del valor de mercado: Si el valor razonable del activo ha caído de forma considerable durante el período, más allá de lo esperado por el paso del tiempo o el uso normal.
• Cambios tecnológicos adversos: La aparición de tecnologías superiores que vuelven obsoleto o menos competitivo el activo intangible de la entidad.
• Cambios en el entorno legal o regulatorio: Nuevas leyes o regulaciones que limiten o eliminen los beneficios económicos esperados del activo, como la expiración anticipada de una licencia.
• Aumento de las tasas de descuento del mercado: Incrementos en los tipos de interés que reducen el valor en uso del activo al descontar los flujos futuros a una tasa más elevada.
• Evidencia de obsolescencia: Señales internas que indiquen que el activo ha quedado obsoleto, dañado o que su rendimiento es inferior al esperado.
• Planes de discontinuidad: Decisiones de la dirección sobre la interrupción del uso del activo antes de la fecha prevista, incluyendo planes de reestructuración que afecten al intangible. Las provisiones asociadas se regulan conforme a la NIC 37.
• Rendimiento económico inferior al esperado: Los flujos de efectivo o resultados operativos generados por el activo son significativamente menores que las proyecciones iniciales.

Criterios para dar de baja un activo intangible

Un activo intangible se elimina del estado de situación financiera cuando se cumplen determinadas condiciones. A continuación se detallan los criterios de baja:

• Disposición del activo: Cuando la entidad vende, dona o intercambia el activo intangible. La ganancia o pérdida resultante se calcula como la diferencia entre el producto neto de la disposición y el valor en libros del activo.
• Ausencia de beneficios económicos futuros: Si la entidad determina que no se esperan beneficios económicos futuros del uso ni de la disposición del activo, debe darlo de baja independientemente de que lo conserve físicamente.
• Expiración de derechos contractuales: Cuando los derechos legales que sustentaban el activo llegan a su fin sin posibilidad de renovación, el activo se da de baja en la fecha de expiración.
• Transferencia mediante venta: Se da de baja en la fecha en que se transfieren al comprador los riesgos y beneficios inherentes a la propiedad del activo. Los ingresos resultantes se reconocen conforme a la NIIF 15 sobre reconocimiento de ingresos ordinarios.

La ganancia obtenida en la baja de un activo intangible no se clasifica como ingreso de actividades ordinarias. Se registra en el resultado del período como una partida separada. Las operaciones entre partes relacionadas que involucren este tipo de transacciones se revelan según lo exigido por la NIC 24.

Información a revelar en los estados financieros

La NIC 38 exige que las entidades proporcionen información detallada sobre sus activos intangibles para que los usuarios de los estados financieros puedan evaluarlos adecuadamente. A continuación se presentan las revelaciones obligatorias:

• Vida útil y tasa de amortización: Para cada clase de activo intangible, la entidad debe indicar si la vida útil es finita o indefinida, el período de amortización utilizado y el método aplicado.
• Importe bruto y amortización acumulada: Debe mostrarse el valor bruto de cada clase de activo intangible al inicio y al cierre del período, junto con la amortización acumulada y las pérdidas por deterioro acumuladas.
• Conciliación de valores en libros: Una tabla que muestre el movimiento del valor en libros desde el inicio hasta el cierre del período, desglosando adiciones, disposiciones, amortizaciones, deterioros y otros cambios.
• Activos con vida útil indefinida: Descripción del activo y justificación de por qué se considera que la vida útil es indefinida, indicando los factores más relevantes que sustentan esa evaluación.
• Activos intangibles significativos: Descripción, valor en libros y período de amortización restante de cada activo intangible individualmente significativo para los estados financieros de la entidad.
• Activos adquiridos mediante subvenciones: El valor razonable inicial de estos activos, su valor en libros actual y si se miden bajo el modelo del costo o el modelo de revaluación.
• Restricciones y compromisos: Información sobre activos intangibles cuya titularidad está restringida o que se han entregado como garantía de pasivos, junto con el importe correspondiente.
• Compromisos contractuales de adquisición: Los importes comprometidos para adquirir activos intangibles en el futuro que no se hayan reconocido todavía en el estado de situación financiera.
• Gastos de investigación y desarrollo: El importe total de los desembolsos por investigación y desarrollo reconocidos como gasto durante el período, que forma parte de la información presentada bajo la NIC 1.
• Superávit por revaluación: Si se aplica el modelo de revaluación, debe revelarse la fecha efectiva de la revaluación, el valor en libros de cada clase de intangible revaluado y el importe que se habría registrado bajo el modelo del costo.

Estas revelaciones permiten que inversionistas y analistas comprendan el impacto de los activos intangibles en la situación financiera de la entidad. Normas como la NIC 33 sobre ganancias por acción también se ven influidas por el tratamiento de estos activos, dado que la amortización y el deterioro afectan los resultados del período.

Ejemplos prácticos de aplicación de la NIC 38

La teoría cobra sentido cuando se aplica a situaciones reales. A continuación se presentan tres casos prácticos que ilustran cómo la NIC 38 opera en escenarios habituales dentro del mundo empresarial.

Capitalización de costos de desarrollo de software

Una empresa tecnológica invierte en el desarrollo de una plataforma de gestión empresarial. El proyecto comienza con una fase de investigación de 6 meses, durante la cual se exploran diferentes arquitecturas y lenguajes de programación. Los costos de esta fase ascienden a 120.000 unidades monetarias.

A partir del mes 7, la empresa demuestra que cumple todos los requisitos: viabilidad técnica, intención de completar, capacidad de uso, beneficios futuros, recursos disponibles y medición fiable. Los costos de 350.000 se capitalizan y se amortizan en línea recta durante 7 años, con una cuota anual de 50.000.

Registro y amortización de una patente adquirida

Una empresa farmacéutica adquiere una patente para fabricar un medicamento genérico. La patente tiene una vigencia legal restante de 15 años, pero la empresa estima que el medicamento será económicamente viable solo durante 10 años debido a la competencia esperada.

El costo total de 520.000 incluye el precio de compra, honorarios legales y costos de registro. La vida útil se fija en 10 años, que es el menor entre la vigencia legal (15 años) y el período de beneficio económico esperado (10 años). La norma exige usar el período más corto entre la vida legal y la vida económica.

Al quinto año, la empresa detecta que un competidor ha lanzado un producto superior que reduce significativamente las ventas del medicamento. Aplica una prueba de deterioro conforme a la NIC 36 y registra la pérdida correspondiente.

Tratamiento de una marca generada internamente

Una cadena de restaurantes ha construido una marca reconocida a nivel nacional durante 20 años de operación. La dirección desea registrarla como activo intangible, argumentando que posee un valor significativo respaldado por estudios de mercado independientes.

Sin embargo, si otra empresa adquiriera esta cadena de restaurantes mediante una combinación de negocios, la marca sí podría reconocerse como activo intangible separado del goodwill. En ese caso, se mediría a valor razonable en la fecha de adquisición, y el nuevo propietario la registraría en su balance conforme a las disposiciones de la NIIF 3.

Este ejemplo ilustra una distinción fundamental de la NIC 38: el tratamiento contable de un mismo recurso puede diferir completamente según la forma en que la entidad lo obtiene. Esta diferencia afecta directamente los estados financieros y las razones financieras que los analistas utilizan para evaluar la empresa, incluyendo el cálculo de ganancias por acción regulado por la NIC 33.

Diferencias entre la NIC 38 y la NIC 16

Es común que surjan dudas al distinguir el tratamiento contable de los activos intangibles respecto al de los activos tangibles. Ambas normas comparten principios similares, pero tienen diferencias importantes. La siguiente tabla resume los aspectos más relevantes, complementando así lo que puedes encontrar sobre la NIC 16 dedicada a propiedad, planta y equipo.

Aspecto	NIC 38 – Activos intangibles	NIC 16 – Propiedad, planta y equipo
Naturaleza del activo	Sin sustancia física	Con sustancia física
Ejemplos típicos	Patentes, licencias, software, marcas adquiridas	Terrenos, edificios, maquinaria, vehículos
Vida útil indefinida	Permitida; no se amortiza	No contemplada; siempre se deprecia (excepto terrenos)
Modelo de revaluación	Solo si existe mercado activo	Permitido cuando el valor razonable puede medirse fiablemente
Valor residual	Se presume cero, salvo excepciones específicas	Se estima con base en la expectativa de disposición
Activos generados internamente	Reconocimiento restringido (solo fase de desarrollo)	Se reconocen por su costo de construcción
Costos de investigación	Siempre gasto del período	No aplica
Prueba de deterioro anual obligatoria	Solo para activos con vida útil indefinida	Solo cuando existen indicios de deterioro
Componentes	Generalmente, no se descompone en partes	Se permite la depreciación por componentes

Cuando un activo combina elementos tangibles e intangibles, como un disco compacto con software, la entidad evalúa cuál componente es más significativo. Si el software es el elemento principal, se aplica la NIC 38. Si el componente físico predomina, se utiliza la NIC 16.

Preguntas frecuentes

¿El goodwill generado internamente es un activo intangible?

No, el goodwill o fondo de comercio generado internamente no se reconoce como activo intangible bajo ninguna circunstancia. La razón principal es que este recurso no cumple el criterio de identificabilidad: no es separable del negocio ni surge de derechos contractuales o legales específicos. Además, su costo no puede medirse de forma fiable, ya que resulta imposible distinguirlo de los gastos generales de operar el negocio. Solo el goodwill adquirido en una combinación de negocios se registra en el balance, pero bajo las reglas de la NIIF 3, no de la NIC 38.

¿Cuándo un gasto de desarrollo se convierte en activo?

Un desembolso realizado durante la fase de desarrollo se convierte en activo intangible en el momento preciso en que la entidad puede demostrar simultáneamente seis condiciones: viabilidad técnica para completar el activo, intención de finalizarlo, capacidad para usarlo o venderlo, probabilidad de beneficios económicos futuros, disponibilidad de recursos técnicos y financieros suficientes y capacidad de medir el costo de forma fiable. Si falta una sola de estas condiciones, el desembolso se reconoce como gasto del período. Los costos incurridos antes de cumplir todas las condiciones no pueden reclasificarse posteriormente como activo.

¿Qué diferencia hay entre vida útil finita e indefinida?

Un activo intangible tiene vida útil finita cuando existe un período previsible durante el cual generará beneficios económicos para la entidad. Este tipo de activo se amortiza sistemáticamente a lo largo de ese período. En cambio, un activo tiene vida útil indefinida cuando, tras analizar todos los factores relevantes, no puede establecerse un límite previsible al período de generación de beneficios. Los activos con vida útil indefinida no se amortizan, pero se someten obligatoriamente a pruebas de deterioro al menos una vez al año. Es fundamental entender que indefinida no significa infinita: la clasificación se revisa periódicamente.

¿Se puede revertir el deterioro de un activo intangible?

Sí, la reversión de una pérdida por deterioro de un activo intangible es posible bajo ciertas condiciones, siempre que se aplique la NIC 36. Si las circunstancias que causaron el deterioro cambian favorablemente, la entidad puede revertir la pérdida previamente reconocida. Sin embargo, el valor en libros tras la reversión no puede superar el importe que se habría determinado de no haberse reconocido la pérdida, es decir, el costo original menos la amortización acumulada normal. Esta regla tiene una excepción importante: las pérdidas por deterioro reconocidas en el goodwill adquirido nunca pueden revertirse.

¿Cómo afecta la NIC 38 a las empresas de tecnología?

Las empresas de tecnología son especialmente sensibles a esta norma porque gran parte de su valor reside en activos intangibles como software, algoritmos, bases de datos y propiedad intelectual. La NIC 38 obliga a estas empresas a clasificar cuidadosamente sus desembolsos entre investigación y desarrollo, lo que afecta directamente sus resultados financieros. Los gastos de investigación reducen las utilidades del período, mientras que los costos de desarrollo capitalizados se distribuyen en varios ejercicios mediante la amortización. Esto puede generar diferencias significativas en la presentación de resultados entre empresas que capitalizan sus desarrollos y aquellas que no cumplen los requisitos.

¿Qué relación tiene la NIC 38 con la NIIF 3?

La NIIF 3, que regula las combinaciones de negocios, tiene una relación directa e inseparable con la NIC 38. Cuando una empresa adquiere otra, debe identificar y reconocer los activos intangibles adquiridos separadamente del goodwill. La NIIF 3 establece que estos intangibles se miden a valor razonable en la fecha de adquisición, y la NIC 38 rige su tratamiento contable posterior, incluyendo la amortización y las pruebas de deterioro. Una identificación rigurosa de intangibles reduce el goodwill resultante, lo que tiene implicaciones importantes en las pruebas de deterioro anuales y en la presentación de los estados financieros consolidados.

¿Las franquicias se contabilizan bajo esta norma?

Los derechos de franquicia adquiridos sí entran dentro del alcance de la NIC 38, ya que constituyen activos intangibles identificables que surgen de derechos contractuales. Se reconocen inicialmente por su costo de adquisición, que incluye el pago inicial al franquiciante y los costos legales directamente atribuibles. Posteriormente, se amortizan a lo largo del período del contrato de franquicia o de la vida útil esperada si esta es menor. Los pagos periódicos de regalías no forman parte del costo del activo; se reconocen como gasto del período en que se incurren. Si el contrato incluye cláusulas de renovación, la entidad debe evaluar si estas afectan la determinación de la vida útil.

¿Cómo se contabiliza un dominio de internet adquirido?

Un dominio de internet adquirido a un tercero se reconoce como activo intangible si cumple los criterios de identificabilidad, control y beneficios futuros. Se mide inicialmente por su costo de adquisición, incluyendo el precio pagado y los costos directamente atribuibles a la transferencia. Su vida útil se evalúa considerando que los dominios generalmente pueden renovarse indefinidamente a un costo insignificante. Si la entidad concluye que la vida útil es indefinida, no se amortiza, pero se somete a pruebas de deterioro anuales. En cambio, si existen factores que limiten su período de beneficio, se amortiza conforme a esa vida útil estimada.

¿Qué pasa con los costos de desarrollo de una aplicación móvil?

Los costos de desarrollo de una aplicación móvil siguen el mismo tratamiento que cualquier software generado internamente. Durante la fase de investigación, que comprende la exploración de conceptos, análisis de viabilidad y diseño preliminar, todos los costos se reconocen como gasto. Una vez que el proyecto cumple los seis requisitos de la fase de desarrollo, los costos se capitalizan como activo intangible. Esto incluye salarios de programadores, costos de diseño gráfico directamente atribuibles y gastos de pruebas. Los costos de mantenimiento y actualización posteriores al lanzamiento generalmente se reconocen como gasto del período, salvo que representen mejoras significativas que amplíen la funcionalidad del activo.

¿Cómo interactúan los activos intangibles con los impuestos diferidos?

Los activos intangibles generan diferencias temporarias entre su valor contable y su base fiscal, lo que da origen a activos o pasivos por impuestos diferidos. Cuando la amortización contable difiere de la deducción fiscal permitida, surge una diferencia temporaria que la entidad debe reconocer conforme a la NIC 12. Por ejemplo, si un activo intangible no es deducible fiscalmente pero se amortiza contablemente, se genera un pasivo por impuesto diferido en el reconocimiento inicial. Las pérdidas por deterioro también pueden crear diferencias temporarias deducibles si la legislación fiscal no permite su deducción inmediata. La interacción entre ambas normas resulta compleja y requiere un análisis detallado en cada jurisdicción fiscal.

Conclusión

La NIC 38 proporciona el marco contable necesario para que puedas registrar, medir y revelar correctamente los activos intangibles en los estados financieros. A lo largo de este artículo has podido comprender cómo la norma diferencia entre investigación y desarrollo, establece los criterios de reconocimiento y regula la medición tanto inicial como posterior.

Los puntos más importantes que puedes aplicar incluyen la distinción entre activos con vida útil finita e indefinida, la prohibición de capitalizar marcas generadas internamente y los requisitos estrictos para reconocer costos de desarrollo como activo. Estas reglas te permiten presentar información financiera comparable y fiable, que refleje el verdadero valor de los recursos intangibles de una entidad.

Dominar esta norma resulta esencial si trabajas con empresas que dependen de patentes, software o licencias. En este sitio web encontrarás contenidos relacionados con otras normas internacionales que complementan tu comprensión del marco contable global y te ayudan a profundizar en cada tema de forma práctica y accesible.

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